Avant les croisades, il existait à Jérusalem, en dehors des murailles de la ville sainte, un hôpital pour les lépreux placé sous l’invocation de Saint-Lazare. Dépendant de la juridiction des Patriarches Grecs-Melkites de Jérusalem, il était desservi par des moines arméniens. L’Ordre de Saint-Lazare est issu de cet hôpital.
À la différence des autres ordres militaires et religieux qui s’établirent en Terre Sainte qui dépendaient de l’Eglise latine, l’Ordre de Saint-Lazare était sous la juridiction de l’Eglise d’Orient.
Après la prise de Jérusalem par les croisés , en 1099 , les chevaliers devenus lépreux vinrent se faire soigner à l’Hôpital Saint-Lazare, certains restèrent au sein de la communauté monastique et prononcèrent leurs vœux tout en conservant leur engagement chevaleresque.
Ainsi apparut l’identité définitive de l ’Ordre de Saint-Lazare.
Portrait du Comte de Provence, Grand Maître de l’Ordre de Saint Lazare, avant son couronnement en 1814 en tant que Roi de France, sous le nom de Louis XVIII.
Les Hospitaliers de Saint-Lazare soignaient les lépreux et devaient accueillir parmi eux les Chevaliers des autres Ordres atteints de cette maladie. Ensemble ils formaient une armée et se battaient pour les valeurs essentielles de la vie.
Lors de la seconde Guerre Mondiale, l’Ordre de Saint-Lazare organise, dès 1940, un corps d’ambulances pour le front français. Pendant l’occupation, il institue un corps de volontaires secouristes dits « Volontaires de l’Ordre de Saint-Lazare » qui sauve de nombreuses vies lors des bombardements notamment en Normandie et en région parisienne. Son action humanitaire et patriotique est reconnue par le gouvernement français en 1945. Ce dernier décerne la croix de guerre au Grand Capitulaire de l’Ordre pour l’ensemble des actions de bravoure des Volontaires de l’Ordre de Saint-Lazare lors de cette Guerre.
Après le conflit, les Chevaliers de Saint-Lazare reprennent leurs actions hospitalières et leur démarche en faveur de l’unité des Chrétiens. Pour cela des accords sont passés avec Raoul Follereau afin de reprendre le combat contre la lèpre.
Le 12 septembre 2004 l’Ordre de Saint-Lazare de Jérusalem a retrouvé une légitimité comparable à celle qu’il détenait avant 1830. En effet un événement historique se déroule ce jour-là en la cathédrale d’Orléans. Le Prince Charles-Philippe d’Orléans, qui vient d’être élu la veille par le Chapitre Général, est investi dans ses fonctions de 49ème Grand-Maître et Chef Suprême de l’Ordre Militaire et Hospitalier de Saint-Lazare de Jérusalem «tant en deçà qu’au delà des mers».
Cette cérémonie est couronnée par la proclamation solennelle du Chef de la Maison de France, S.A.R. le Comte Paris, duc de France, réaffirmant détenir dans son héritage, depuis le roi Philippe IV le Bel, le titre de «Protecteur de l’Ordre Militaire et Hospitalier de Saint-Lazare de Jérusalem».
Le 20 novembre 2010, Le Prince Charles-Philippe d’Orléans, duc d’Anjou, ayant désiré, pour des raisons personnelles, être démis de ses fonctions, le Comte Jan Dobrzenský z Dobrzenicz, Grand Prieur de Bohème, était élu 50ème Grand Maître par le Chapitre général réuni à Orléans.
Le premier geste officiel du nouveau Grand Maître fut d’installer, comme Grand Prieur de France, S.A.R le Prince Charles-Philippe d’Orléans, Grand Maître émérite. L’élection du nouveau Grand Maître fut confirmée, le jour-même, par le Chef de la Maison Royale de France, Protecteur de l’Ordre.
Actuellement l’Ordre de Saint-Lazare est déployé dans 23 pays sur tous les continents. Son action hospitalière, qui se caractérise par des liens constants entre celui qui aide et celui qui est aidé, conserve sa vocation initiale orientée vers le soin des lépreux mais se développe également autour d’actions hospitalières en Europe centrale et de l’accompagnement des jeunes défavorisés des grandes villes.
Après sa participation, sur place, à l’aide des victimes du tsunami, en partenariat avec la Communauté des Pères Salésiens, les membres de l’Ordre de Saint-Lazare sont en train de se mobiliser autour d’un grand projet concernant la pénurie d’eau dans les pays en voie de développement, notamment en Ethiopie .
Au croisement de la vocation humanitaire et de celle de l’unité des Chrétiens, l’Ordre de Saint-Lazare accueille Albert Schweitzer comme chevalier. Le Médecin et Pasteur de Lambaréné va accompagner l’Ordre dans ses projets africains.
L’ensemble de ces actions vaut à l’Ordre de Saint-Lazare la reconnaissance officielle d’un certain nombre d’états : la Bolivie, le Canada, l’Autriche, la Croatie et la Hongrie.